L’identité défensive de la Serie A : force ou handicap ?

Le contexte

Pour ceux d’entre nous qui suivent de près le football italien, le débat est devenu difficile à ignorer. L’échec de l’Italy à se qualifier pour une troisième World Cup consécutive a rouvert une discussion jamais vraiment close : qu’arrive-t-il au football italien, et pourquoi l’écart avec le reste de l’Europe semble-t-il se creuser ? Dans une précédente édition de cette newsletter, nous avons étudié certains des facteurs structurels derrière cette question, en examinant la baisse du temps de jeu des joueurs italiens en Serie A et en dressant le portrait d’une génération de jeunes joueurs italiens qui pourraient encore façonner le prochain cycle de la sélection nationale. La question s’est posée avec plus d’acuité récemment lorsque Milan a reçu Juventus à San Siro le 26 April pour l’une des affiches les plus attendues de la saison, un match terminé sur le score de 0-0 qui a laissé la plupart des observateurs sur leur faim. Deux jours plus tard, PSG et Bayern Munich ont disputé une demi-finale aller de Champions League achevée sur le score de 5-4, largement décrite comme l’une des meilleures rencontres européennes depuis des années. Le contraste était difficile à manquer.

Ce contraste a été le point de départ de notre analyse. Plutôt que d’ajouter une opinion de plus, nous voulions examiner ce que montrent réellement les données : les critiques actuelles reflètent-elles une tendance véritable et mesurable, ou accorde-t-on aux résultats récents plus de portée qu’ils n’en ont ? Nous avons constaté que les chiffres racontent bel et bien une histoire, qui se dessine depuis plusieurs saisons.

La tendance

Les équipes italiennes sont depuis longtemps associées à un style de jeu défensif, davantage axé sur le fait de ne pas encaisser de buts que d’en marquer. Cette saison en particulier, le nombre moyen de buts est nettement inférieur à celui des autres grands championnats européens : la Serie A affiche actuellement 2.41 buts par match, contre 2.70 en La Liga et jusqu’à 3.22 en Bundesliga.

L’écart principal concerne les buts dans le jeu, avec 1.58 par match en Serie A contre 2.15 en Bundesliga et 1.84 en La Liga. Les penalties et les buts sur coups de pied arrêtés sont globalement au même niveau que dans les autres championnats. Cela reflète une tendance tactique plus générale : les équipes italiennes sont généralement plus prudentes, privilégiant la solidité défensive et limitant les risques susceptibles de les exposer aux contre-attaques.

Ce phénomène n’est pas nouveau. Sur les cinq dernières saisons, la Serie A a suivi une trajectoire constamment descendante, passant d’environ 2.85 buts par match en 2021/22 à 2.41 actuellement. Les autres grands championnats ont fluctué sur la même période, mais sans tendance comparable dans une direction donnée. La La Liga, qui était en 2021/22 le championnat le moins prolifique des cinq grands, a depuis regagné du terrain. La Serie A a évolué dans le sens inverse, et l’écart s’est creusé.

Le problème des 0-0

Le même schéma apparaît lorsqu’on examine les matchs terminés sur le score de 0-0. En 2021/22, le pourcentage de matchs nuls sans but en Serie A était globalement comparable à celui des autres grands championnats, autour de 5%. Depuis, il a augmenté régulièrement, atteignant 10% en 2025/26, le chiffre le plus élevé parmi les cinq grands. Sur la même période, ce pourcentage est descendu à 4.2% en Bundesliga et à 4.3% en Premier League. Un résultat autrefois statistiquement exceptionnel est devenu une caractéristique récurrente de la saison italienne.

La répartition globale des résultats raconte la même histoire. La Serie A affiche le plus faible pourcentage de matchs avec deux buts ou plus (70.0%, contre 83.3% en Bundesliga), la plus faible proportion de matchs avec trois buts ou plus (45.4% contre 63.2%), et le plus faible pourcentage de matchs où les deux équipes marquent (45.1% contre 61.5% en Bundesliga). Les matchs remportés avec au moins deux buts d’écart sont également les moins fréquents en Serie A, avec 32.6% contre 39.6% en Bundesliga. Même lorsqu’il existe un net écart de niveau, les larges victoires restent relativement rares : les équipes plus faibles ont tendance à défendre bas et à limiter l’écart, tandis que les équipes de niveau comparable se contentent souvent d’un point qui arrange les deux au classement.

Ce que montrent les données

Pour comprendre l’origine du faible nombre de buts, il est utile de distinguer les facteurs qui y contribuent : le nombre d’occasions créées, l’efficacité avec laquelle elles sont converties et l’influence des gardiens sur le résultat.

xG, ou buts attendus, mesure la probabilité qu’un tir se transforme en but en fonction de facteurs comme la position de tir, la partie du corps utilisée et le type de dernière passe. xGoT, ou buts attendus sur les tirs cadrés, se concentre plutôt sur le placement du tir dans le cadre, en attribuant une valeur uniquement aux tentatives cadrées et en les pondérant selon la difficulté à les arrêter.

Même selon les xG, la Serie A se classe dernière parmi les cinq grands championnats avec 2.29, et l’écart avec les autres championnats est en réalité plus important que ne le suggère le simple écart du nombre de buts marqués. Les données montrent également que, malgré un nombre de buts inférieur à la plupart des autres équipes, les équipes italiennes dépassent légèrement leurs xG (2.41 buts marqués contre 2.29 attendus). Autrement dit, les attaquants ne sont pas le problème.

L’analyse des xGoT apporte un éclairage supplémentaire. La Serie A se classe toujours dernière pour le total de xGoT avec 2.57, mais les valeurs sont bien plus proches de celles des autres championnats que ne le suggère la comparaison des xG. Plus remarquable encore, les équipes italiennes se classent premières pour la qualité des tirs, mesurée par la différence entre xGoT et xG, avec +0.28. Lorsque des occasions se présentent, les tentatives tendent à être plus dangereuses, placées dans des zones où elles sont plus difficiles à arrêter.

Ce constat est directement lié aux performances des gardiens. Si l’on mesure la différence entre les buts qu’un gardien devrait concéder selon le placement des tirs et les buts effectivement concédés, les gardiens de Serie A évitent en moyenne 0.16 buts par match, le chiffre le plus élevé parmi les cinq grands. Cela correspond, approximativement, à un but tous les six matchs évité grâce aux performances du gardien plutôt qu’encaissé. En Premier League, Bundesliga et Ligue 1, le chiffre équivalent est négatif : les gardiens encaissent davantage de buts que ne le laisseraient prévoir les tirs.

Le tableau qui se dessine ne renvoie pas à une cause unique. Les équipes de Serie A créent moins d’occasions dans le jeu que leurs homologues européennes, et cet écart s’est creusé sur cinq saisons. Lorsque des occasions se présentent, elles sont généralement de grande qualité, mais se heurtent régulièrement à de solides performances des gardiens. Il en résulte un championnat où les écarts sont faibles, le rythme maîtrisé et où les buts, lorsqu’ils surviennent, sont rarement le fruit d’un jeu ouvert et offensif.

Une question structurelle

Le football italien s’est historiquement construit sur la solidité défensive. Pendant une grande partie de la fin du vingtième siècle et jusqu’au début des années 2000, cette identité était aussi une véritable force compétitive : les clubs italiens étaient des habitués des derniers tours des compétitions européennes, et la sélection nationale était régulièrement présente dans les grands tournois. La discipline tactique qui rendait difficile de marquer en Serie A rendait également les équipes italiennes difficiles à battre sur la scène continentale.

La question soulevée par les données est de savoir si cette même orientation est devenue un handicap dans un paysage footballistique qui a changé. Le football européen s’est tourné vers des approches plus agressives et plus prolifiques, et les résultats, tant en club qu’en sélection, suggèrent que le football italien n’a pas suivi cette évolution. Trois absences consécutives à la World Cup en sont un indicateur. La présence relativement rare des clubs italiens dans les derniers tours des récentes compétitions européennes en est un autre.

Déterminer si cela reflète une résistance structurelle au changement, une culture d’entraînement qui valorise toujours l’organisation défensive avant tout, ou un phénomène plus propre à la manière dont les clubs italiens sont construits et gérés dépasse ce que les chiffres seuls peuvent nous dire. Ce que les données suggèrent, en revanche, c’est que la frustration exprimée dans le débat actuel n’est pas infondée. La tendance est réelle, elle se dessine depuis plusieurs années, et ce n’est pas un seul 0-0 très médiatisé qui l’a créée.